Según la Asociación Americana de Diabetes, aproximadamente 352.000 personas menores de 20 años en Estados Unidos han sido diagnosticadas con diabetes tipo 1 o tipo 2. Cuando no se maneja adecuadamente, esta enfermedad puede causar complicaciones graves e incluso poner en riesgo la vida.
De hecho, en el año 2021, la diabetes fue considerada la octava causa principal de muerte en el país. Por ello, resulta fundamental comprender qué es la diabetes y cómo manejarla para que niños, niñas y adolescentes con esta condición reciban los cuidados y apoyos necesarios para llevar una vida saludable y plena (American Diabetes Association, s.f., a).
Diferencias entre la diabetes tipo 1 y tipo 2
Para comprender mejor las diferencias entre la diabetes tipo 1 y tipo 2, primero es importante saber qué es la insulina y cuál es su función en el cuerpo.
La hormona Insulina
La insulina es una hormona esencial producida por las células del páncreas. Funciona como una “llave” que permite que la glucosa (azúcar) entre en las células del cuerpo, donde se transforma en energía (Cleveland Clinic, 2024).
En la diabetes tipo 1, el sistema inmunológico, que es el que nos protege contra bacterias y virus, ataca por error las células del páncreas que producen la insulina. Por esta razón, las personas con diabetes tipo 1 necesitan recibir de por vida insulina externa, ya sea mediante inyecciones o a través de una bomba, para mantener niveles saludables de glucosa en sangre. Sin insulina, los niveles de azúcar pueden subir peligrosamente (Mayo Clinic, 2024).
En la diabetes tipo 2, el páncreas todavía produce insulina, pero el cuerpo no puede usarla adecuadamente y se acumula en la sangre. Las células responden también de manera ineficiente a la insulina, lo que hace que ingrese menos glucosa en las células. A esta condición se la conoce como resistencia a la insulina (Mayo Clinic, 2025a).
A quien afecta la diabetes
Durante mucho tiempo, la diabetes tipo 1 se llamó “diabetes juvenil” porque solía diagnosticarse en la infancia o adolescencia. Sin embargo, hoy se sabe que puede aparecer a cualquier edad (Mayo Clinic, 2024).
En los últimos años, se han observado cada vez más casos de diabetes tipo 2 en jóvenes, una tendencia relacionada con el notable aumento del sobrepeso y la obesidad en la población infantil y adolescente (Mayo Clinic, 2025a).
Si su hijo o hija ha sido diagnosticado con diabetes tipo 2, significa que el páncreas todavía produce insulina, pero el organismo no puede utilizarla de manera eficiente, condición que se conoce con el nombre de resistencia a la insulina. A diferencia de la diabetes tipo 1, en la tipo 2 aún puede haber producción de insulina, pero no en cantidad suficiente para mantener la glucosa en un nivel adecuado (Centers for Disease Control and Prevention, 2024).
Manejo de la diabetes tipo 2
Algunas personas pueden mantener niveles adecuados de glucosa en sangre mediante el uso de medicamentos orales, otras requerirán insulina con el tiempo, y en ciertos casos será necesario combinar ambos tratamientos. Mantener los niveles de glucosa adecuados es fundamental para prevenir complicaciones a largo plazo, como daño en los nervios, en los riñones o en los ojos. Aunque el riesgo de desarrollar diabetes aumenta con la edad, también puede afectar a niños, niñas y adolescentes (Mayo Clinic, 2025a).
Síntomas de la diabetes
Los síntomas de la diabetes en la infancia y adolescencia incluyen:
- Sed constante
- Necesidad de orinar con frecuencia
- Hambre persistente
- Visión borrosa
- Heridas que tardan en sanar
- Fatiga excesiva
- Pérdida de peso sin causa aparente, a pesar de tener más apetito
Nota: la pérdida de peso es más común en niños y niñas con diabetes tipo 1 que en niñas y niños con diabetes tipo 2 (Mayo Clinic, 2025b).
Tratamiento y manejo de la diabetes en la niñez y adolescencia
Cada niño o niña vive la diabetes de manera distinta y su manejo puede ser un reto tanto para ellos como para sus padres o cuidadores. Sin embargo, contar con un plan de atención claro y conocer las opciones de tratamiento disponibles son pasos fundamentales para lograr un buen manejo de la diabetes (American Diabetes Association, s.f., d).
Es importante saber que el cuidado que requieren los menores de edad con diabetes no es el mismo requerido por las personas adultas. Los niños y adolescentes están en constante desarrollo físico, emocional y cognitivo; por eso, su cuidado debe estar adaptado a su edad, estado emocional y dinámica familiar. Un plan que funciona para un adulto puede no ser el adecuado para un menor (American Diabetes Association, s.f.-d).
Hay varias estrategias recomendadas para el manejo de la diabetes en la niñez y adolescencia.
Alimentación saludable
Una dieta balanceada es fundamental para el manejo de la diabetes y puede beneficiar a toda la familia. La Asociación Americana de la Diabetes recomienda comenzar con un plato balanceado, en el que se incluyan alimentos con muchos colores para asegurarse de tener todos los nutrientes (Mayo Clinic, 2025c).
Utilice el método del plato para la diabetes
Es una guía visual que puede ayudarle a planificar comidas sanas y a mantener los niveles de glucosa en sangre dentro de un rango saludable. Con este método, podrá crear platos balanceados sin necesidad de contar los hidratos de carbono, pesar o medir los alimentos.
Para comenzar, va a necesitar un plato mediano (aproximadamente 23 cm o 9 pulgadas de diámetro). Imagine que traza dos líneas que dividen el plato en tres secciones:
Mitad del plato: vegetales sin almidón
Estos vegetales tienen pocos hidratos de carbono, por lo que no elevan mucho la glucosa en sangre. Ejemplos: zanahorias, berenjena, jícama, pimientos (dulces o picosos), nopales, tomate/jitomate, cebolla, remolacha/betabel/betarraga, apio, verduras de hoja verde (lechuga, espinaca, rúcula), calabacín, calabaza amarilla, chayote y calabaza espagueti.
Un cuarto del plato: proteínas magras
Tienen menos grasa saturada y son más saludables que otros alimentos fuentes de proteína. Por ejemplo: pollo, pescados (salmón, bacalao, atún, tilapia), mariscos (camarones, vieiras, almejas, mejillones, langosta), huevos, carne de res magra (paleta, pierna, aguayón, falda, solomillo), productos a base de soya, carne magra de cerdo (chuleta de lomo, solomillo), embutidos magros, quesos, frijoles, lentejas, hummus, frutos secos y sustitutos vegetales de la carne.
El otro cuarto del plato: hidratos de carbono saludables
Incluya alimentos ricos en hidratos de carbono que aportan nutrientes y fibra, aunque recuerde que son los que más afectan los niveles de glucosa en sangre. Algunos ejemplos: frutas, granos enteros, vegetales con almidón (maíz o los guisantes/chícharos) o productos lácteos como el yogur y la leche.
Acompañe con agua o una bebida de dieta o sin azúcar (American Diabetes Association, 2025).
Recuerde que cuando elija alimentos saludables, sean bajos en grasas saturadas y sin azúcar añadida.
Lea las etiquetas nutricionales
Es práctico saber utilizar las etiquetas nutricionales de los alimentos para saber cuál es el tamaño de las porciones y la cantidad de porciones por paquete o envase. Asimismo, es importante saber cuál es el total de carbohidratos (total de carbohidratos = azúcar + el almidón + fibra; American Diabetes Association, s.f.-c).
Controlar tanto la cantidad como el momento en que se consumen los carbohidratos ayuda a mantener estables los niveles de glucosa (American Diabetes Association, s.f.-c).
Busque apoyo profesional
Si es posible, consulte con una nutricionista/dietista registrada (RDN) para identificar las mejores opciones alimenticias según las necesidades de su hijo o hija (American Diabetes Association, s.f.-e).
Monitoreo de la glucosa en la niñez y adolescencia
Monitorear los niveles de glucosa (azúcar) en sangre es una parte muy importante del cuidado de la diabetes de su hijo o hija. Estas revisiones ayudan a saber si el tratamiento está funcionando y si los niveles de azúcar están dentro del rango saludable.
Lo ideal es medir la glucosa varias veces al día: antes y después de las comidas, durante y después del ejercicio, y también cuando su niño o niña no se sienta bien o muestre señales de que los niveles de azúcar pueden estar altos o bajos. El equipo médico le indicará cuántas veces al día deben hacerse las mediciones.
Existen dos maneras de revisar la glucosa. Una es con un glucómetro, que usa una pequeña gota de sangre. La otra es con un monitor continuo de glucosa (MCG), un aparato que mide los niveles de azúcar durante todo el día y la noche sin necesidad de pincharse tanto (National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Disease, 2023a). Su hijo o hija puede aprender, con su ayuda, cómo y cuándo usar estos dispositivos.
Además, su equipo médico puede pedir una prueba llamada hemoglobina A1C, que muestra el promedio de los niveles de glucosa en los últimos dos a tres meses. Esta prueba ayudará a saber si el manejo de la diabetes va por buen camino (National Institute of Diabetes, Digestive, and Kidney Disease, 2023b).
Tratamiento con insulina
La insulina es una parte importante del tratamiento para la diabetes. Su función es ayudar al cuerpo a usar el azúcar de los alimentos como fuente de energía y mantener los niveles de glucosa en sangre dentro del rango saludable.
Existen diferentes tipos de insulina, que se clasifican según qué tan rápido comienzan a actuar y por cuánto tiempo permanecen en el cuerpo:
- Acción rápida
- Acción corta (regular)
- Acción intermedia
- Acción prolongada
- Acción ultra prolongada
El tipo y la cantidad de insulina que su hijo o hija necesite dependerá del tipo de diabetes, los niveles de glucosa y sus necesidades personales de salud. No todos los niños requieren el mismo tratamiento, por eso es muy importante trabajar con el equipo médico para crear un plan individual.
Su proveedor de salud o educador de la diabetes le explicará qué tipo de insulina utilizar, cuándo aplicarla y cómo hacerlo. La insulina puede administrarse de distintas maneras: con una jeringa y aguja, un inyector/pluma o bomba de insulina según su presupuesto y lo que resulte más cómodo para su hijo o hija (National Institute of Diabetes, Digestive, and Kidney Disease, 2022).
Actividad física en niños y adolescentes con diabetes
La actividad física regular es una parte muy importante del cuidado de la diabetes en niños y adolescentes. Estar en movimiento todos los días le ayudará a mantener los niveles de azúcar en sangre dentro de un rango saludable, a mantener un peso saludable y mejorará el bienestar general. Además, el ejercicio fomenta las relaciones interpersonales, fortalece la autoestima y contribuye al desarrollo físico y emocional.
La Asociación Americana de Diabetes recomienda que niños, niñas y adolescentes con diabetes realicen al menos 60 minutos de actividad física al día de intensidad moderada a vigorosa. También sugiere incluir ejercicios que fortalezcan músculos y huesos al menos tres veces por semana (American Diabetes Association, s.f.-b)
¿Qué significa actividad física moderada a vigorosa?
- La actividad moderada es aquella que acelera un poco la respiración y los latidos del corazón, pero aún permite hablar con alguien, aunque no cantar, ya que se queda sin aliento. Algunos ejemplos son caminar rápido, andar en bicicleta a ritmo tranquilo, bailar o jugar en el parque.
- La actividad vigorosa hace que el corazón lata mucho más rápido y la respiración sea profunda y rápida. Durante este tipo de ejercicio, cuesta hablar sin detenerse a tomar aire. Algunos ejemplos son correr, saltar la cuerda, nadar o practicar deportes como fútbol o baloncesto (Mayo Clinic, 2023).
El ejercicio no tiene que ser intenso para ser beneficioso. Lo más importante es que la actividad sea constante y divertida. Anime a su hijo o hija a elegir actividades que disfrute y pueda mantener con el tiempo.
Algunos consejos para hacer ejercicio de manera segura
- Consulte con el equipo médico antes de comenzar, para definir un plan de actividad física y establecer metas adecuadas.
- Tenga siempre a mano un carbohidrato de acción rápida (como un jugo de frutas o tabletas de glucosa) por si los niveles de azúcar bajan demasiado (hipoglucemia).
- Asegúrese de que su hijo o hija este bien hidratado/a y use calzado adecuado para prevenir lesiones.
- Las personas que cuidan o acompañan al niño o niña como maestros, entrenadores o familiares deben saber cómo manejar la glucosa antes, durante y después del ejercicio (American Diabetes Association, s.f.-b).
Recuerde: Incluso pequeñas cantidades de movimiento a lo largo del día pueden marcar una gran diferencia. Lo importante es formar hábitos saludables para que su hijo o hija pueda disfrutar y mantenerse activo a lo largo del tiempo.
Optimismo y manejo familiar
Vivir con diabetes puede ser un desafío, no solo para el niño o la niña, sino para toda la familia. Por eso es tan importante mantener una actitud optimista y contar con un sistema de apoyo familiar sólido. Los niños y adolescentes deben saber que la diabetes no los define. Con el cuidado adecuado y el apoyo necesario, pueden hacer todo lo que hacen sus compañeros, y más.
Los padres, madres y cuidadores desempeñan un papel clave al modelar esta mentalidad. Cuando los adultos muestran confianza y optimismo, los niños se sienten más empoderados y capaces de manejar su condición.
La participación familiar es esencial para el manejo exitoso de la diabetes. Las personas que cuidan o están a cargo de niños, niñas y adolescentes con diabetes deben saber:
- Administrar insulina
- Reconocer y responder ante niveles altos o bajos de glucosa
- Ajustar la alimentación y la dosis de insulina según sea necesario
- Crear y seguir un plan de cuidado
- Comunicarse con el personal escolar y el equipo médico
El manejo de la diabetes en la infancia requiere un enfoque que incluya al niño o adolescente, la familia, el personal médico y escolar. La diabetes debe manejarse las 24 horas del día, incluso durante el horario escolar, excursiones, campamentos de verano y actividades extracurriculares. Las escuelas deben contar con personal capacitado para monitorear la glucosa, brindar atención cuando sea necesario y actuar en caso de emergencia.
También es esencial que los estudiantes con diabetes tengan un plan individualizado bajo la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación de 1973. Este plan establece las adaptaciones y servicios que la escuela debe proporcionar para garantizar la seguridad médica del estudiante y su acceso equitativo a la educación.
Incluye medidas como:
- Permitir el monitoreo de glucosa en el aula
- Garantizar el acceso a refrigerios y agua
- Permitir salir de clase para atender la diabetes
- Asegurar que el personal escolar (maestros, docentes, entrenadores y conductores de autobús) reciba capacitación para reconocer y responder ante niveles altos o bajos de glucosa (Harriman et al., 2023).
La diabetes infantil se puede manejar con éxito. Con trabajo en equipo, educación y una actitud positiva, los niños y niñas con diabetes pueden crecer sanos, activos y felices. Es importante colaborar estrechamente con el equipo médico para crear un plan que apoye su salud, bienestar y sus metas personales.
Referencias bibliográficas
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